A sonda lunar Peregrine, da empresa de robótica espacial Astrobotic, decolou às 2h18, horário da costa leste dos EUA, a partir de Cape Canaveral, na Flórida, no primeiro voo do Vulcan, um foguete poderoso que estava em desenvolvimento há uma década pela United Launch Alliance (ULA), parceria entre Boeing e Lockheed.
“Yee haw, estou tão emocionado” Na sala de controle de lançamento da empresa. “Foram anos de trabalho árduo. Até agora, esta tem sido uma missão absolutamente bela.”
disse o CEO da ULA, Tory Bruno,
Se tudo correr bem, Peregrine marcaria o primeiro pouso suave dos EUA na lua desde o último pouso da Apollo em 1972 e o primeiro pouso lunar realizado por uma empresa privada – uma conquista que tem se mostrado difícil nos últimos anos.
Aplausos ecoaram na sala de controle de lançamento quando o Peregrine foi liberado de seu estágio de impulso, colocando a espaçonave do tamanho de um carrinho de golfe em sua jornada de 46 dias até a lua.
A missão é a mais recente nos últimos anos entre países e empresas privadas competindo para chegar à lua, uma etapa reemergente da competição internacional onde os cientistas esperam que seus minerais ricos em água possam ser explorados para sustentar missões tripuladas de longo prazo.
O lançamento do Vulcan, um foguete de 60 metros de altura com motores fabricados pela Blue Origin de Jeff Bezos, foi um marco crucial para a ULA, que desenvolveu o foguete para substituir seu foguete Atlas V e competir com o Falcon 9 reutilizável da SpaceX, de Elon Musk, no mercado de lançamento de satélites.
As apostas eram altas para o Vulcan. Boeing e Lockheed, proprietárias da ULA em uma divisão de 50-50, têm buscado vender o negócio há cerca de um ano. E o lançamento foi o primeiro de dois voos de certificação exigidos pela Força Espacial dos EUA antes que o Vulcan possa realizar missões lucrativas para o Pentágono, um cliente chave.
O Peregrine está programado para pousar na lua em 23 de fevereiro com 20 cargas a bordo, a maioria das quais buscará coletar dados sobre a superfície lunar antes das futuras missões humanas planejadas. Marca a primeira jornada à superfície lunar como parte do programa lunar Artemis da NASA.
Esse programa multibilionário, envolvendo vários países e dependendo muito de empresas privadas como a SpaceX, prevê missões tripuladas à lua ainda nesta década. Aeronaves pequenas como o Peregrine chegarão primeiro.
Uma segunda empresa privada dos EUA sob o mesmo programa da NASA espera lançar sua própria aeronave em fevereiro. Carregando cargas úteis semelhantes da NASA e lançando ao espaço a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a Intuitive Machines, sediada em Houston, disse que sua espaçonave poderia pousar na lua em 22 de fevereiro, um dia antes do Peregrine.
No ano passado, a Índia se tornou o quarto país a realizar um pouso lunar suave depois que a Rússia falhou em uma tentativa no mesmo mês. Os EUA, a China e a ex-União Soviética são os únicos outros países que realizaram pousos lunares suaves bem-sucedidos.
As empresas privadas com esperanças de impulsionar um mercado lunar enfrentaram dificuldades, com a ispace do Japão e uma empresa israelense fazendo pousos fracassados em suas primeiras tentativas.
